재생 혹은 부활의 의미를 담고 있는 ‘르네상스’는 ‘다시’라는 뜻의 ‘re’와 ‘태어나다’라는 뜻의 ‘naissance’가 합쳐진 말이다. 사회 전반에서 새로운 기법의 시도와 실험을 통해 문화 부흥을 이끌어낸 운동으로 현재 주류업계에서도 비슷한 현상이 발현 중이다. 바로 우리 전통주에서 말이다. ‘전통’이라는 꼬리표를 단 다양한 술이 국내 주류 문화를 흔들며, 가양주 문화를 꽃피웠던 조선 시대와는 또 다른 모습으로 르네상스 시대를 주도하고 있다.
       지난 6월에 열린 서울국제주류&와인박람회는 이런 전통주에 대한 대중의 관심과 인기를 몸소 체감할 수 있는 장이었다. 전통주 부스가 전체 부스의 7할을 차지할 정도로 호응이 높았기 때문. 실제로 박람회가 막을 내린 뒤 많은 방문객이 마치 ‘전통주박람회’를 찾은 것 같았다는 평을 남겼다. 발 디딜 틈 없이 모여든 많은 관람객 가운데서도 젊은이들이 부스마다 길게 줄을 선 모습에 놀랐고, 준비한 전통주가 모두 ‘완판’됐다는 문구를 보고 또 한 번 놀랄 수밖에 없었다. 희소 가치가 있거나 품질이 뛰어난 술은 가격을 불문하고 순식간에 매진됐다. 미리 해당 술에 대한 정보를 찾아보고 방문한 이들도 많았다는 뜻이다. 부스를 모두 둘러보기까지 무려 이틀이 걸렸는데, 이 모든 과정에서 전통주가 비주류에서 주류로 도약하는 중요한 과도기에 있음은 의심할 여지가 없었다. 

전통주의 매력은 무궁무진하다. 역사성과 지역 대표성, 우리 농산물로 빚은 술처럼 다소 진부한 이야기를 빼놓고도 언급할 항목이 정말 많다. 우선 가장 큰 장점으로는 맛의 무한 확장성을 들 수 있다. 전통주는 주종, 제법, 주재료, 부재료, 발효, 숙성 방식 등 여러 가지 조건에 따라 달라지는 맛의 스펙트럼이 넓다. 가장 크게 구분 짓자면 탁주와 맑은 부분을 걸러낸 약주, 이를 증류한 소주, 과실을 발효 숙성해 만든 과실주로 나눌 수 있다. 여기에 전국 각지에서 생산하는 다양한 곡류와 과실, 약재, 허브, 꽃 등을 활용할 수 있다. 어지간한 술을 다 맛보았다고 말하는 것 자체가 난센스일 정도다.