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매거진

Culture

과학, 지식을 넘어 지혜로 가는 길

2019/10 • ISSUE 18

어렵고 차가운 과학이 아닌, 삶의 지혜와 통찰을 도와주는 과학을 담은 책 리스트.

writorJang Dongsuk 〈뉴필로소퍼〉 편집장, 출판평론가

코스모스

칼 세이건／홍승수 옮김／사이언스북스

“우리도 코스모스의 일부이다. 이것은 결코 시적 수사가 아니다. 인간과 우주는 가장 근본적인 의미에서 연결돼있다. 인류는 코스모스에서 태어났으며 인류의 장차 운명도 코스모스와 깊게 관련돼 있다. 인류 진화의 역사에 있었던 대사건들뿐 아니라 아주 사소하고 하찮은 일들까지도 따지고 보면 하나같이 우리를 둘러싼 우주의 기원에 그 뿌리가 닿아 있다.”

과학 하면 어렵다는 생각밖에 들지 않는다. 대학 입시를 앞두고 어려운, 정확히 말하면 이해할 수 없는 수식 등을 외워야만 했던 일종의 트라우마 때문일 게다. 어렵게만 느껴지는 과학에 대한 오해를 바로잡을 절호의 기회가 왔다. 일상생활과 밀접하게 연관된 다양한 과학책이 속속 출간되면서 세상 쉬운 과학 이야기가 펼쳐지고 있기 때문이다. 알아두면 쓸데 있는 신기한 과학의 세계에 빠져보자.

코스모스, 미래에도 있을 그 모든 것

출간 이래 과학 분야 베스트셀러 1위를 지켜온 책이 있다. 바로 미국의 천문학자 칼 세이건의 <코스모스>다. 과학적 지식과 상상력을 총동원해 코스모스, 즉 우주의 과거와 현재,미래를 정리한 이 책은 1980년 출간되었다.칼 세이건은 1장 첫 문장에서 코스모스를 “과거에도 있었고 현재에도 있으며 미래에도 있을 그 모든 것”이라고 정의한다. 우주에는 은하가 대략 1천억 개 정도 있다. 기체와 티끌, 별로 이뤄진 은하는 집단을 이뤄 “거대한 코스모스의 암흑 속을 끝없이” 떠다닌다. 코스모스가 대부분 “텅 빈 공간”이기 때문이다. 칼 세이건은 우주가 우리가 살고 있는 지구의 처음과 끝이자 오늘날 인류를 이루는 중심축이라고 말한다. 그에 따르면 별에서 태어난 “인류야말로 우주가 내놓은 가장 눈부신 변환의 결과물”이다. 인간을 구성하는 물질은 “원자적 수준에서 볼 때 아주 오래전에 은하 어딘가에 있던 적색 거성들에서 만들어진 것”이다. “인간과 우주는 가장 근본적인 의미에서 연결돼 있다. 인류가 코스모스에서 태어났으며 인류의 장차 운명도 코스모스와 깊게 관련돼 있다.” 저자는 기원전 3세기 지구의 크기를 측량하려고 했던 에라토스테네스 시대에서 시작하는 천문학 역사와 과학 연구 성과를 자유자재로 넘나들면서 코스모스를 설명한다. 지구가 속한 은하에서 가장 영향력 있는별은 태양이다. “수소와 헬륨으로 구성된 고온의 기체 덩어리”인 태양은 은하에서 거의 무소불위의 실력을 행사하지만, 끝은 분명 존재한다. “자신이 만든 재를 한없이 재활용”할 수없기 때문이다. 언젠가 내부가 탄소와 산소로 완전히 채워지는 순간, 태양도 그 역할을 끝낼 수밖에 없다. 인간 존재의 차원도 그때를 전후해 달라질 것이다. 역사와 과학의 영역을 뛰어넘는 철학적 성찰도 이 책에서 주목할 만한 대목이다. 칼세이건은 우주와 별, 지구와 인간에 관한 이야기를 풀어내며 인간 존재에 대한 성찰을 이어간다. 대폭발의 아득한 후손이자 코스모스에서 나온 인간은 “코스모스를 알고자, 더불어 코스모스를 변화시키고자 태어난 존재”이다.우주의 광활함에 비해 미약한 존재지만 우주에 관한 지식을 하나씩 풀어감으로써 “인식할 줄 아는 존재”로 성장하고 있다는 것이다. <코스모스>는 우주탐사에 나선 인류의 탐험, 외계와의 교신 연구 등 과학자들의 다양한 연구 결과를 싣고 있다. 칼 세이건은 이 결과들을 통해 우주의 미래가 어디로 이어질지 성찰한다. 과학은 이제 과학의 영역에 머물지 않고 철학적 영역으로 범위를 넓혀가고 있다. 그 시작은 <코스모스>라고 할 수 있으니, 분명 일독할 가치가 있는 책이다.

이기적 유전자

리처드 도킨스／홍영남, 이상임 옮김／을유문화사

“우리의 유전자는 우리에게 이기적 행동을 하도록 지시할지 모르나, 우리가 전 생애 동안 반드시 그 유전자에 복종해야만 하는 것은 아니다. 다만 유전적으로 이타적 행동을 하도록 프로그램되어 있는 경우보다 이타주의를 학습하는 것이 더 어려울 뿐이다. 동물 중에서 인간만이 학습되고 전승되어온 문화에 지배된다”

인간은 유전자의 꼭두각시

<이기적 유전자>는 진화론의 새로운 패러다임을 제시한 역작이자 문제작이다. 1976년 처음 출간된 이 책은 적자생존과 자연선택 개념을 유전자 단위로 끌어내려 진화를 설명한다. 필자에 따르면 인간은 “이기적 유전자의 복제 욕구를 수행하는 생존 기계”로, 자기와 비슷한 유전자를 조금이라도 많이 지닌 생명체를 도와 유전자를 후세에 남기려는 인간의 행동은 바로 이기적 유전자에서 비롯된 것이다. 리처드 도킨스는 생명의 본질을 인간 문화로 확장시키는데, 밈(meme) 이론, 즉문화 유전론으로까지 발전시킨다.

깃털 도둑

커크 월리스 존슨／박선영 옮김／흐름출판

“새 가죽에 숨겨진 비밀을 찾아 세상을 이해하는 틀을 키워주고자 노력했던 과학자들이 있었다. 그들에게 새들은 마땅히 지켜야 하는 것이었다. 그 새들이 인류의 미래에 도이 될 거라는 신념과 과학은 계속 발전할 것이므로 같은 새라도 그 새를 바라보는 새로운 관점이 계속 제공될 거라는 신념 말이다.”

깃털에 표출된 인간의 욕망

2009년 6월의 어느 밤, 영국 자연사박물관에 소장되어 있던 새 가죽 2백99점을 도난당했다. 5백여 일이 지나 잡힌 범인은 열아홉 살 플루트 연주자 에드윈 리스트였다. 죽은 새를 훔친 이유를 궁금하게 여긴 저널리스트 커크 월리스 존슨은 ‘깃털’을 통해 인간의 욕망을 파헤친다. 박물학자 러셀 월리스가 평생 모은 표본과 새와 깃털에 관한 연구 역사를 소설적 기법으로 설명한다. 표본을 만들거나 여성의 장식품으로 사용하기 위해 새가 살해당한 역사를 소개하고, 여전히 희귀 깃털이 거래되고 있는 현실도 고발한다.

열두 발자국

정재승／어크로스

“오늘 미신이라는 주제를 환기하는 이유는 무엇보다도, 너무도 소중한 우리의 삶이 불합리한 요소들에 영향을 받고 있기 때문입니다. 왜 우리는 삶을 구속하는 비이성적인 믿음이 우리를 지배하는 것을 허락하고 있을까요? 내 삶은 내가 하기 나름이고, 나의 온한 의지에 좌우된다는 고귀한 믿음을 왜 우리는 스스로 기꺼이, 너무나도 쉽게 포기하는 걸까요?”

뇌과학이 어렵게만 느껴진다면, 바로 이 책

<과학 콘서트>로 한국 과학 대중화의 최전선에 선 정재승 교수의 책 <열두 발자국>은 점심 메뉴 고르기도 어려운 사람들을 위한 결정 장애 처방전부터 제4차 산업혁명을 맞이하기 위한 자세까지, 과학적 사고법을 담은 책이다. 그는 인간이 뇌를 “1.4kg의 작은 우주”라고 정의하며, 뇌의 진화뿐 아니라 급변하는 과학기술 시대에서 우리는어떤 태도를 견지해야 하는지 알려준다. 과학을 삶의 영역으로 끌어들이기 위한 방편을 소개하는 저자는 독자들에게 끊임없이 질문하며, 어렵게만 느끼는 뇌과학의 경계를 허문다.

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